大多数少数民族都是以本民族的自称为族称，如傣族自称傣”，蒙古族自称蒙古”，等。有的民族以居住地区的地名或河流等作为族称。如东乡族、保安族、毛南族、门巴族，即因他们的居住地分别叫东乡”、保安三庄”、毛难”、门隅达旺”而得名。柯尔克孜族、独龙族、怒族则因他们分别居住在克孜勒河、独龙河、怒江流域而得名。

有些民族的族称同他们的经济生活有关系。如畲族人民古时候习惯于随山种畲，刀耕火种。拉祜族的族称则表明她曾是一个勇敢的猎虎民族，拉祜”在拉祜语中是在火上烧烤虎肉之意。

新中国建立以来，国家组织大批科研人员和民族工作者，从中国的各民族实际情况出发，对各个族体进行调查研究，依据民族特征和民族意愿，科学地确定了各个族体的民族成份和族称，陆续确认了55个少数民族。